Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже перебрались во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили его письмо, исказили содержание и оклеветали Аннушку с младенцем. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было подменено. В итоге ни в чём не повинных царицу и её сына заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.